Российский (Международный) театральный фестиваль имени Максима Горького является уникальным мероприятием, поскольку данный фестиваль был одним из первых театральных фестивалей в истории отечественного сценического искусства.

Всероссийский театральный фестиваль им. М. Горького был учрежден Указом Президиума Верховного Совета РСФСР и впервые состоялся в г. Горьком в 1958 году - в год 90-летия со дня рождения писателя (30 марта – 2 апреля).

Восемь знаменитых театров тогда показали лучшие спектакли по произведениям классика мировой литературы: МХАТ им. М. Горького, Малый театр, Театр им. Е. Вахтангова, Русский драматический театр БССР, Казанский русский драматический театр им. В.И. Качалова, Горьковский театр драмы им. М. Горького, Горьковский театр оперы и балета им. А.С. Пушкина, Горьковский ТЮЗ им. Н.К. Крупской.

Следующие три фестиваля проводились так же к юбилейным датам писателя (1968 г., 1984 г. и 1993 г.). В них принимали участие такие знамениты коллективы, как Ленинградский БДТ им. М. Горького, Ленинградский театр им. В.Ф. Комиссаржевской, Ярославский театр им. Ф.Г. Волкова, Ленинградский театр им. Ленинского Комсомола и др. В разные годы участниками спектаклей и гостями фестиваля были выдающиеся мастера отечественного театра – А. Грибов, Б. Ливанов, К. Еланская, В. Пашенная, М. Жаров, Г. Товстоногов, Е. Лебедев, К. Лавров, Л. Целиковская, Н. Левкоев, В. Самойлов, и др.

После 18-летнего перерыва фестиваль был возрожден в 2011 году – при поддержке Правительства Нижегородской области и губернатора В.П. Шанцева, возглавившего Оргкомитет фестиваля, – с сохранением названия, нумерации и символики фестиваля. Однако, поскольку фестиваль вышел за рамки Всероссийского, то статус «международный» был заключен в скобки, и теперь официальное название фестиваля - «Российский (Международный) театральный фестиваль им.М.Горького». Оргкомитетом фестиваля было принято решение проводить фестиваль один раз в два года.

• премия имени Народного артиста СССР Е.А.Евстигнеева «ТАЛАНТ» – присуждается за наиболее талантливое произведение театрального искусства (актерскую, режиссерскую работу, ансамблевое исполнение, сценографию, музыкальное оформление и др.), представленное в рамках фестиваля, составляет 50 000 руб.
• премия имени Народного артиста РСФСР Н.А. Левкоева – присуждается за наиболее талантливое актерское исполнение в спектаклях Российского театрального фестиваля, составляет 30 000 руб.

После возрождения фестиваль проводился в 2011, 2013, 2015 и 2017 и 2019 гг. В эти годы в фестивале приняли участие Вильнюсский Городской Театр, театр «Мулькёль» (Южная Корея, Сеул), «Русская сцена» (Германия, Берлин), Национальный театр Белграда (Сербия), Тбилисский русский драматический театр имени А. С. Грибоедова (Грузия), Государственный академический Малый театр, Московский драматический театр им. Н.В. Гоголя, Московский академический театр им. Вл. Маяковского, Московский драматический театр «Сфера», МХАТ им.М.Горького, Театр «Модерн» (г.Москва), Драматический Театр на Васильевском, «Небольшой Драматический Театр» , Санкт-Петербургский Молодежный театр на Фонтанке, Государственный драматический театр на Литейном, Театр-фестиваль «Балтийский дом» (г.Санкт-Петербург), региональные театры из Самары, Казани, Челябинска, Екатеринбурга,Белгорода, Владимира, Тамбова, Омска, Томска, Тюмени, Красноярска, Чебоксар, Йошкар-Олы, Таганрога, Севастополя и Симферополя и др. Гостями фестиваля были народная артистка СССР Т. Доронина, народный артист России А. Коршунов, народный артист России В. Бочкарев, народная артистка России Л. Полякова, народная артистка России Е. Глушко, народный артист России А. Лобоцкий, народный артист России С. Спивак, народная артистка России Н. Кутасова, народный артист России Е. Леонов-Гладышев, народный артист России Ю. Горобец, народная артистка России Т. Ткач и др., а также внучка М.Горького Дарья Максимовна Пешкова и правнуки писателя Екатерина и Максим Пешковы.

Основная площадка Фестиваля - Нижегородский государственный академический театр драмы им. М. Горького, привлекаются также и других сценических площадки города.

Жюри фестиваля всегда составляют высокопрофессиональные театральные критики. 

Помимо спектаклей, в программу фестиваля входят мастер-классы, творческие лаборатории под руководством признанных мастеров сцены (режиссеров, художников и т.п.), «круглые столы» по творчеству М. Горького с участием театроведов, театральных критиков, писателей и ученых-горьковедов, творческие встречи, пресс-конференции с участниками фестиваля, а также посвященные горьковскому наследию художественные и фотовыставки, новые музейные экспозиции, демонстрация документальных фильмов о жизни и творчестве М. Горького. Каждый день после обсуждения спектаклей участники фестиваля собираются на Актерские клубы (капустники, неформальное общение).

В рамках фестиваля реализуется культурно-просветительская программа «На родине писателя» (с учетом пожеланий участников): организуются экскурсии по горьковским местам, Нижегородскому Кремлю, посещение Музея-квартиры М. Горького (в настоящее время закрыт на ремонт), Музея детства Горького «Домик Каширина», бывшей ночлежки и т.д.

Издаются буклет фестиваля, афиши, программы, постеры и другая рекламная продукция. Разработана и используется особая символика фестиваля (логотип, дипломы, призы и т.д.).